A folyóvizek és vízesések ősidők oda szolgálják az ember energiaigényét, igaz a XX. század előtt kifejezetten mechanikai, pl. őrlési munkákra használták. Az elektromos áram termelési felhasználása rendkívül olcsó és ezáltal széleskörű, az emberiség energiaigényének közel ötödét fedezi jelenleg.

Környezetvédelmi szempontból viszont árnyaltabb a kép, sok óriási méretű erőmű, főként gáttal egybekötött megoldás hatalmas és visszafordíthatatlan környezeti károkat okoz. Mind magával az építkezéssel, mind a felduzzasztott vízzel, mind az üzemeltetéssel és az elvezetett elektromos vezetékekkel. A kisebb megoldások, amelyek helyi igényeket szolgálnak ki, sokkal élhetőbbek a környezet szemponjából is, elterjedésük főleg Ázsiában gyakori.